Comment protéger votre travail quand un client revendique la propriété

La mission est livrée. Le client est satisfait. Six mois plus tard, il cède son entreprise, et le repreneur vous contacte pour confirmer que tout ce que vous avez produit lui appartient bien.

Vous dites oui — parce que ça semble évident. Il a payé.

Mais dans la plupart des juridictions, ce n’est pas comme ça que fonctionne le droit d’auteur.

À qui appartient vraiment le travail

Par défaut, c’est le créateur d’une œuvre qui en est propriétaire. Pas celui qui a payé pour la faire réaliser.

Cela vaut pour le code, les textes, les visuels, les illustrations, les vidéos — tout ce qui relève du droit d’auteur. Payer une prestation ne transfère pas la propriété. Seul un accord écrit le fait.

En pratique, ce qu’un client achète en engageant un freelance, c’est une licence d’utilisation. Pas la propriété.

La plupart des freelances et des clients passent des missions entières sans le savoir. La plupart du temps, ça n’a pas d’importance. Ça en a le jour où le client cherche à céder l’œuvre, la modifier substantiellement, la vendre ou l’intégrer à une acquisition — et doit prouver qu’il en est propriétaire.

La clause qui règle le problème

Pas besoin de beaucoup. Une phrase dans le contrat :

« À réception du paiement intégral, [Freelance] cède à [Client] l’ensemble des droits de propriété intellectuelle sur les livrables produits dans le cadre de cette mission. »

C’est tout. Les points-clés :

• Paiement intégral d’abord — la cession intervient quand la facture est réglée, pas quand les fichiers sont livrés
• « L’ensemble des droits de propriété intellectuelle » — couvre le droit d’auteur et les droits connexes
• « Livrables produits dans le cadre de cette mission » — limité à ce projet, pas à vos travaux passés ou futurs

Si vous souhaitez conserver le droit de montrer le travail dans votre portfolio, ajoutez une phrase : « Le client accorde au freelance une licence non exclusive et gratuite pour présenter ce travail à des fins de portfolio. » La plupart des clients n’y voient aucun inconvénient.

Ce que signifie le « work for hire »

Il arrive qu’un client vous envoie un contrat incluant une clause de type “work for hire”. Il s’agit d’un concept juridique spécifique — principalement américain — où l’œuvre est traitée comme si l’employeur l’avait créée, ce qui rend inutile une clause de cession séparée.

Pour la plupart des freelances, c’est acceptable. L’effet pratique est similaire : le client se retrouve propriétaire de l’œuvre.

Ce qu’il faut surveiller, c’est ce qui accompagne cette clause. Les formulations “work for hire” apparaissent parfois dans des contrats qui incluent aussi des clauses de non-concurrence, d’exclusivité, ou des droits sur vos travaux passés et futurs. Lisez l’ensemble de la clause, pas seulement ces trois mots.

Si vous travaillez hors des États-Unis ou préférez des termes plus clairs, la clause de cession dans votre propre contrat est plus simple.

Les fichiers sources, c’est une autre question

Cession de droits et fichiers sources sont liés, mais distincts.

Céder les droits ne signifie pas automatiquement livrer les fichiers de travail. Un designer peut céder tous les droits sur un logo et conserver le fichier Figma source. Le client peut utiliser le logo — mais ne peut pas le modifier sans revenir vers vous.

Inclure les fichiers sources dans les livrables standard ou les facturer séparément, c’est une décision commerciale. Ce qui compte, c’est que ce soit écrit avant la livraison. « Les livrables incluent les fichiers finaux en [format]. Les fichiers sources sont disponibles séparément au prix de [montant] » — une ligne dans le devis ou le contrat évite le désaccord post-livraison.

Le cahier des charges est l’endroit où vous définissez ce que « livrables » signifie. C’est aussi là que la question des fichiers sources se règle.

Quand vous avez déjà livré sans clause

Ça arrive. La mission s’est bien terminée, et deux ans plus tard le client vous demande une confirmation écrite que la propriété lui appartient.

Vous pouvez encore céder les droits a posteriori. Un court accord écrit — même un échange d’e-mails suffit dans de nombreuses juridictions — qui transfère explicitement les droits sur les travaux produits dans le cadre de cette mission. Datez-le, obtenez une réponse confirmant réception, conservez une copie.

En cas de litige où le client revendique des droits qu’il n’a pas contractuellement, consultez un avocat. Par défaut dans la plupart des pays, c’est vous qui êtes propriétaire — ce qui vous place dans une position plus forte que ce que la plupart imaginent.

En faire une pratique systématique

Les clauses de propriété intellectuelle semblent relever du droit des contrats avancé. Ce n’est pas le cas.

C’est un paragraphe dans un contrat que vous envoyez à chaque client. La plupart lisent, acquiescent, et passent à la suite. Ceux qui contestent une clause de cession standard méritent d’être interrogés.

Ce que tout contrat freelance doit contenir couvre les autres clauses souvent oubliées — délais de paiement, clause de dédit, nombre de révisions. La propriété intellectuelle en fait partie : une protection qui s’active avant le début de la mission, pas après qu’un problème survient.

Timescanner lit votre agenda pour suivre les heures par client et par projet. Si un litige survient sur ce qui a réellement été livré, disposer d’un historique horodaté de ce sur quoi vous avez travaillé — et quand — est une preuve utile. Compatible avec tout agenda iCal.